“廣告”一詞源于拉丁文“adverture”，意思是“引起別人注意，通知別人某件事”，后該詞逐步演變?yōu)橛⒄Z中的adivertise，簡稱Ad。學界把廣告分為廣義廣告和狹義廣告。廣義的廣告包括商業(yè)廣告和非商業(yè)廣告。商業(yè)廣告是指有關商品和服務信息的廣告，一般都具有一定的經濟目的。非商業(yè)廣告是指除了商業(yè)廣告以外的各種廣告，如尋人廣告、征婚廣告、科普廣告以及公益廣告等。狹義的廣告僅指商業(yè)廣告。本文采狹義說。

在1890年以前，國外對廣告公認的定義為“廣告是有關商品或服務的新聞”。而對于廣告定義最簡潔者，莫過于被稱為現代廣告之父的拉斯克(lasker．albert.D)，他：將廣告稱為“印在紙上的推銷術”(sales-ship in print)。現代漢語的廣告可以理解為“廣而告之”，欲使廣眾感知之意。以上幾種定義或比較抽象，或限于字面理解，并沒有揭示廣告的本質含義。關于廣告的定義，學界眾說紛紜，迄今尚未有一個公認的、最具權威的定論。下面介紹幾種比較有代表性的定義。

《歐洲理事會1984年9月10日關于協調成員國有關誤導廣告的法律與行政規(guī)定的指令》(84/450/EEC)將廣告界定為“與貿易、商業(yè)、手工業(yè)或職業(yè)有關的任何形式的表述，其目的在于促進貨物或服務的銷售，包括不動產、權利及義務”。這種定義嘗試從廣告的適用領域、標的以及目的等角度對廣告加以界定，具有一定的科學性。當然，此定義也帶有明顯的時代局限性的痕跡。

《簡明不列顛百科全書》將廣告定義為“廣告是傳播信息的一種方式，其目的在于推銷商品、勞務，影響輿論，博得政治支持，推進一種事業(yè)或引起刊登廣告者所希望的其他反應。廣告信息通過各種宣傳工具，其中包括報紙、雜志、電視、無線電廣播、張貼廣告及直接郵寄等，傳遞給它所想要吸引的觀眾或聽眾。廣告不同于其他信息傳遞形式，它必須由刊登廣告者付給傳播信息的媒介以一定的報酬”?！按朔N界定非常詳細，揭示了廣告的本質與特征，缺點是不夠簡潔，并且：將廣告與政治結合起來，使得廣告帶有明顯的階級屬性。

《牛津法律大辭典》將廣告定義為“系指普通的通告或宣告，尤其是旨在鼓勵發(fā)出合同要約的通告或宣告。與某些種類合同有關的立法控制了廣告的方式和內容。廣告中的陳述可能被認為是用于引起人們的注意，而非設立一種義務，但是也可能被認為是一種承諾或者擔保，因而被認為是具有約束力的”?！按朔N定義從合同以及法律效力的角度揭示了廣告的本質，具有一定的科學性，缺點是沒有揭示商業(yè)廣告的特征。

哈佛《企業(yè)管理百科全書》認為：“廣告是一項銷售信息，指同一群視聽大眾，為了付費廣告主的利益，去尋求有效的說服來銷售商品、服務或觀念?！痹摱x直接揭示了商業(yè)廣告的本質特征：由廣告主承擔費用來介紹其商品和服務。我國《廣告法》所界定的“廣告”與該定義有異曲同工之妙，該法第2條第2款規(guī)定：“本法所稱廣告，是指商品經營者或者服務提供者承擔費用，通過一定媒介和形式直接或者間接地介紹目己所推銷的商品或者所提供的服務的商業(yè)廣告?！敝链耍覈墒状蚊鞔_界定了廣告的含義。

以上各種定義分別從不同角度揭示了廣告的內涵，具有一定的科學性和代表性。可以看出，這些定義具有一定的時代烙印，反映了當時的經濟發(fā)展水平。雖然這些定義的側重點不同，內涵和外延也不盡一致，但從中我們可以總結出廣告的基本特征。

1.廣告是一種信息傳播活動。廣告就其本質而言，是一種面同大眾的、有針對性的推銷商品、服務或觀念的一種信息傳播活動，廣告活動的開展以傳播理論為基礎。美國廣告學家克勞德•霍普金斯認為：

“廣告是：將各種高度精練的信息，采用藝術手法，通過各種媒介傳播給大眾，以加強或改變人們的觀念，最終引導人類行動的事物和活動?！?/FONT>

2.廣告是一種重復進行的傳播活動，這是由廣告需要反復傳遞信息的特點決定的。廣告的“重復”性可以使廣告的受眾更加廣泛，并減少制作成本，同時使廣告主的風格具有統一性，增加受眾的認同感。

3.廣告通過媒介來發(fā)布。媒介是傳播信息的載體，廣告對媒介具有依附性。在廣告業(yè)高度發(fā)展的今天，廣告的媒介形式具有多樣性，包括廣播、電視、電影、網絡、手機、報刊、路牌、櫥窗、印刷品、霓虹燈等多種形式。

4.廣告的主體具有特定性。廣告一般涉及多個主體，既包括廣告主，也包括廣告經營者、廣告發(fā)布者以及廣告推薦者。

5.廣告面同的對象具有不特定性，這種不特定性使得廣告的影響力被擴大。

6.廣告是一種有償活動，廣告費用由廣告主承擔并轉移到商品或服務的價格上。作為一種商業(yè)性的、付費的活動，廣告?zhèn)鞑ゾ哂袕娏业墓?。廣告是為一定的利益或目的而產生，這也決定了廣告?zhèn)鞑ケ仨氉非笮б婧屠妗?/FONT>

“草標”即把草插在人或者物的身上，以示出售或者交換之意?，F在，“草標”廣告在部分展現中國古代歷史的影視作品中可以看到。例如，父母把草插在孩子頭上，則意味著要把孩子賣掉。