明亮如鏡的光盤是用極薄的鋁質(zhì)或金質(zhì)音膜加上聚氯乙烯塑料保護層制作而成的。 與軟盤和硬盤一樣，光盤也能以二進制數(shù)據(jù)(由“0”和“1”組成的數(shù)據(jù)模式)的形式存儲文件和音樂信息。要在光盤上存儲數(shù)據(jù)，首先必須借助電腦將數(shù)據(jù)轉(zhuǎn)換成二進制，然后用激光將數(shù)據(jù)模式灼刻在扁平的、具有反射能力的盤片上。激光在盤片上刻出的小坑代表“1”，空白處代表“0”。
在從光盤上讀取數(shù)據(jù)的時候，定向光束(激光)在光盤的表面上迅速移動。從光盤上讀取數(shù)據(jù)的電腦或激光唱機會觀察激光經(jīng)過的每一個點，以確定它是否反射激光。如果它不反射激光(那里有一個小坑)，那么電腦就知道它代表一個“1”。如果激光被反射回來，電腦就知道這個點是一個“0”。然后，這些成千上萬、或者數(shù)以百萬計的“ l”和“0”又被電腦或激光唱機恢復成音樂、文件或程序。
